Đồng minh chiếm đóng kết thúc vào ngày 28 tháng 4 năm 1952, khi các điều khoản của Hiệp ước San Francisco có hiệu lực. Theo các điều khoản của hiệp ước, Nhật Bản đã lấy lại chủ quyền, nhưng đã mất nhiều lãnh thổ từ trước Thế chiến II, bao gồm cả Hàn Quốc, Đài Loan và Sakhalin. Nó cũng mất quyền kiểm soát một số hòn đảo nhỏ ở Thái Bình Dương mà nó quản lý như là ủy thác của Liên minh các quốc gia, như Quần đảo Mariana và Quần đảo Marshall. Hiệp ước mới cũng cho Nhật Bản tự do tham gia vào các khối quốc phòng quốc tế. Nhật Bản đã làm điều này vào cùng ngày ký Hiệp ước San Francisco: Thủ tướng Nhật Bản Shigeru Yoshida và Tổng thống Hoa Kỳ Harry S. Truman đã ký một tài liệu cho phép Quân đội Hoa Kỳ tiếp tục việc sử dụng căn cứ của họ ở Nhật Bản.

Ngay cả trước khi Nhật Bản giành lại chủ quyền hoàn toàn, chính phủ đã phục hồi gần 80.000 người đã bị thanh trừng, nhiều người trong số họ đã trở lại vị trí chính trị và như trong chính phủ trước đây. Một cuộc tranh luận về những hạn chế trong chi tiêu quân sự và chủ quyền của Thiên hoàng đã xảy ra, góp phần làm giảm đáng kể sự chiếm đa số của Đảng Tự do bầu cử hậu kỳ (tháng 10 năm 1952). Sau nhiều lần tổ chức lại lực lượng vũ trang, năm 1954, Lực lượng phòng vệ được thành lập dưới một giám đốc dân sự. Chiến tranh lạnh thực tế và chiến tranh ở Hàn Quốc cũng góp phần đáng kể vào sự tái phát triển kinh tế chịu ảnh hưởng của Hoa Kỳ, đàn áp chủ nghĩa cộng sản, và ngăn cản lao động có tổ chức ở Nhật Bản trong giai đoạn này.

Sự phân chia liên tục của các đảng và sự thành công của các chính phủ thiểu số đã khiến các lực lượng bảo thủ sáp nhập Đảng Tự do (Jiyuto) với Đảng Dân chủ Nhật Bản (Nihon Minshuto), một nhánh của Đảng Dân chủ trước đó, để thành lập Đảng Dân chủ Tự do (Jiyu-Minshuto; LDP) vào tháng 11 năm 1955. Đảng này liên tục nắm quyền từ năm 1955 đến năm 1993, khi nó được thay thế bởi một chính phủ thiểu số mới. Lãnh đạo LDP đến từ giới thượng lưu, người đã nhìn thấy Nhật Bản thông qua sự thất bại và chiếm đóng; nó đã thu hút cựu quan chức, các chính trị gia địa phương, doanh nhân, nhà báo, các chuyên gia, nông dân và sinh viên tốt nghiệp đại học. Vào tháng 10 năm 1955, các nhóm xã hội chủ nghĩa đã tái hợp dưới Đảng Xã hội Nhật Bản, nổi lên như một lực lượng chính trị mạnh thứ hai. Xếp sau nó về sự tín nhiệm là Đảng Công Minh (Kōmeitō), được thành lập vào năm 1964 với tư cách là cánh tay chính trị của Soka Gakkai (Hội Sáng tạo Giá trị), một tổ chức giáo dân cũ của giáo phái Phật giáo Nichiren Shoshu. Komeito nhấn mạnh tín ngưỡng truyền thống của Nhật Bản và thu hút lao động thành thị, cư dân nông thôn trước đây và nhiều phụ nữ. Giống như Đảng Xã hội Nhật Bản, nó ủng hộ việc sửa đổi và giải thể dần dần Hiệp ước Hỗ trợ An ninh lẫn nhau Nhật Bản - Hoa Kỳ.

Đến cuối những năm 1970, Đảng Công Minh và Đảng Dân chủ Xã hội đã chấp nhận Hiệp ước Hợp tác và An ninh chung, và Đảng Đảng Dân chủ Xã hội thậm chí đã đến để hỗ trợ một xây dựng quốc phòng nhỏ. Đảng Xã hội Nhật Bản cũng bị buộc phải từ bỏ lập trường chống độc quyền nghiêm ngặt một thời. Hoa Kỳ đã gây áp lực lên Nhật Bản để tăng chi tiêu quốc phòng lên trên 1% GNP, gây ra nhiều cuộc tranh luận trong Quốc hội, với hầu hết sự phản đối không đến từ các đảng thiểu số hoặc dư luận mà từ các quan chức ngân sách trong Bộ Tài chính.

Thủ tướng Tanaka Kakuei đã bị buộc phải từ chức năm 1974 vì liên quan đến vụ bê bối tài chính và trước các cáo buộc liên quan đến vụ bê bối hối lộ Lockheed, ông đã bị bắt và bỏ tù một thời gian ngắn vào năm 1976.

Chính trị bẻ khóa của LDP cản trở sự đồng thuận trong Quốc hội vào cuối những năm 1970. Tuy nhiên, cái chết bất ngờ của Thủ tướng Ohira Masayoshi ngay trước cuộc bầu cử tháng 6 năm 1980 đã đưa ra một cuộc bỏ phiếu thông cảm cho đảng và trao cho thủ tướng mới, Suzuki Zenkō, đa số thực tế. Suzuki đã sớm bị cuốn vào một tranh cãi về việc xuất bản sách giáo khoa xuất hiện với nhiều người như một sự minh oan cho sự xâm lược của Nhật Bản trong Thế chiến II. Sự cố này và các vấn đề tài chính nghiêm trọng đã khiến nội các Suzuki, bao gồm nhiều phe phái LDP, sụp đổ.

Nakasone Yasuhiro, một người bảo thủ được hậu thuẫn bởi phe phái Tanaka và Suzuki vẫn còn hùng mạnh, từng giữ chức tổng giám đốc của Bộ Quốc phòng Nhật Bản, trở thành thủ tướng vào tháng 11 năm 1982. Vào tháng 11 năm 1984, Nakasone được chọn cho nhiệm kỳ thứ hai với tư cách là chủ tịch LDP. Nội các của ông đã nhận được đánh giá cao bất thường, phản ứng thuận lợi 50% trong bỏ phiếu trong nhiệm kỳ đầu tiên, trong khi các đảng đối lập đạt mức tín nhiệm thấp mới. Khi chuyển sang nhiệm kỳ thứ hai, Nakasone vì thế giữ một vị trí vững chắc trong Quốc hội và quốc gia. Mặc dù bị kết tội hối lộ vào năm 1983, Tanaka vào đầu những năm giữa thập niên 1980 vẫn là một thế lực đằng sau sự kiểm soát của ông đối với bộ máy không chính thức của đảng, và ông tiếp tục làm cố vấn có ảnh hưởng cho Nakasone có tầm quốc tế hơn. Sự kết thúc nhiệm kỳ thủ tướng của Nakasone vào tháng 10 năm 1987 (nhiệm kỳ hai năm thứ hai của ông đã được kéo dài thêm một năm) là một thời điểm quan trọng trong lịch sử Nhật Bản hiện đại. Chỉ mười lăm tháng trước khi nghỉ hưu của Nakasone, LDP bất ngờ đã giành được đa số lớn nhất từ ​​trước đến nay tại Hạ viện bằng cách đảm bảo 304 trên tổng số 512 ghế. Chính phủ đã phải đối mặt với các cuộc khủng hoảng ngày càng tăng. Giá đất tăng nhanh do bong bóng giá tài sản Nhật Bản, lạm phát tăng ở mức cao nhất kể từ năm 1975, thất nghiệp đạt mức cao kỷ lục 3,2%, các vụ phá sản đầy rẫy, và có sự thống trị chính trị về cải cách thuế do LDP đề xuất. Vào mùa hè năm 1987, các chỉ số kinh tế có dấu hiệu phục hồi, nhưng vào ngày 20 tháng 10 năm 1987, cùng ngày Nakasone chính thức trao lại quyền cho người kế vị của mình, Takeshita Noboru, Thị trường chứng khoán Tokyo đã sụp đổ. Nền kinh tế Nhật Bản và hệ thống chính trị của nó đã đạt được một bước ngoặt trong sự phát triển sau chiến tranh của họ sẽ tiếp tục phát triển vào những năm 1990.